QUANTOS NEURÔNIOS TEMOS EM NOSSO CÉREBRO?

O cérebro humano possui cerca de 1,5 Kg. A sua arquitetura é complexa e as diferentes regiões contêm concentrações variadas de células. Assim, a distribuição de células não é homogênea. Por esse motivo, os cálculos do número de neurônios de um cérebro eram difíceis de serem realizados e pouco confiáveis. Embora, alguns artigos científicos e livros didáticos do século passado mencionassem a existência de 100 bilhões de neurônios no cérebro humano, não havia um estudo confiável para estimar o seu número total, sobretudo pela dificuldade em função da heterogeneidade de distribuição das células.

Entretanto, em 2005, a pesquisadora Suzana Herculano-Houzel criou um novo método, denominado fracionamento isotrópico. Tal método consiste em transformar estruturas cerebrais heterogêneas em suspensões homogêneas contendo apenas os núcleos das células.

O neurônio como a maioria de outras células possui um núcleo interno, a porção mais central, que abriga o DNA.

Neurônio com núcleo

A técnica consiste em dissolver as membranas dos neurônios por compostos químicos, mas deixando os seus núcleos intactos. Assim, o método transforma o cérebro inteiro em um grande “caldo” (suspensão homogênea), contendo apenas os núcleos das células. Uma vez que cada célula cerebral possui um único núcleo que pode ser corado, a conta fica simples. Por meio de contagem de amostras desse “caldo”, Susana, seu aluno Frederico Azevedo e colaboradores estimaram, em 2009, o número de neurônios em quatro cérebros de cadáveres humanos. O número médio obtido foi 86 bilhões de neurônios!

Imagem dos núcleos das células obtidas por meio do fracionamento isotrópico

BIBLIOGRAFIA

Herculano-Houzel S, Lent R. Isotropic fractionator: A simple, rapid method for the quantification of total cell and neuron numbers in the brain. J Neurosc. 2005; 25 (10) 2518-2521; DOI: https://doi.org/10.1523/JNEUROSCI.4526-04.2005

Azevedo FA, Carvalho LR, Grinberg LT, et al. Equal numbers of neuronal and nonneuronal cells make the human brain an isometrically scaled-up primate brain. J Comp Neurol. 2009;513(5):532-541. doi:10.1002/cne.21974